Tehnocrații din SUA oferă modele revoluționare de baterii tehnocraților din China

Când un grup de ingineri și cercetători s-au adunat într-un depozit din Mukilteo, Washington, în urmă cu 10 ani, au știut că se gândesc la ceva mare. Au adunat mese și scaune, au făcut spațiu în parcare pentru experimente și s-au apucat de treabă.

Ei construiau o baterie - o baterie cu flux redox de vanadiu - bazată pe un design creat de două duzini de oameni de știință americani la un laborator guvernamental. Bateriile erau de dimensiunea unui frigider, aveau suficientă energie pentru a alimenta o casă și puteau fi folosite timp de zeci de ani. Inginerii și-au imaginat oameni aruncându-i lângă aparatele lor de aer condiționat, atașând panouri solare la ele și pe toți care trăiesc fericiți pentru totdeauna în afara rețelei.

„A fost dincolo de promisiuni”, a spus Chris Howard, unul dintre inginerii care a lucrat acolo pentru o companie americană numită UniEnergy. „Am văzut că funcționează așa cum a fost proiectat, așa cum era de așteptat.”

Dar nu asta sa întâmplat. În loc ca bateriile să devină următoarea mare poveste de succes americană, depozitul este acum închis și gol. Toți angajații care lucrau acolo au fost disponibilizați. Și la mai mult de 5,200 de mile distanță, o companie chineză lucrează din greu la producerea bateriilor în Dalian, China.

Compania chineză nu a furat această tehnologie. Le-a fost dat – de către Departamentul de Energie al SUA. Mai întâi în 2017, ca parte a unei sublicențe, iar mai târziu, în 2021, ca parte a unui transfer de licență. O investigație efectuată de NPR și Northwest News Network a constatat că agenția federală a permis tehnologiei și locurilor de muncă să se mute în străinătate, încălcând propriile reguli de acordare a licențelor și nereușind să intervină în numele lucrătorilor americani în mai multe cazuri.

Acum, China a mers înainte, investind milioane în tehnologia ecologică de ultimă oră, care trebuia să ajute să mențină SUA și economia sa în față.

Oficialii Departamentului de Energie au refuzat cererea NPR pentru un interviu pentru a explica modul în care tehnologia care a costat contribuabilii americani milioane de dolari a ajuns în China. După ce NPR a trimis oficialilor departamentului întrebări scrise care descriu cronologia evenimentelor, agenția federală a reziliat licența cu compania chineză, Dalian Rongke Power Co. Ltd.

„DOE ia extrem de în serios obligațiile de producție ale Americii în cadrul contractelor sale”, a spus departamentul într-o declarație scrisă. „Dacă DOE stabilește că un contractant care deține un brevet finanțat de DOE sau un titular de licență în aval încalcă obligațiile sale de producție din SUA, DOE va explora toate remediile legale.”

Mai multe companii americane au încercat să obțină o licență pentru fabricarea bateriilor

Departamentul efectuează acum o analiză internă a acordării de licențe pentru tehnologia bateriilor cu vanadiu și dacă această licență – și altele – au încălcat cerințele de producție din SUA, se arată în comunicat.

Forever Energy, o companie cu sediul în Bellevue, Wash., este una dintre câteva companii din SUA care au încercat să obțină o licență de la Departamentul Energiei pentru a produce baterii. Joanne Skievaski, directorul financiar al Forever Energy, a încercat să obțină o licență de mai bine de un an și a numit decizia departamentului de a permite producția străină „nebunitoare”.

„Aceasta este o tehnologie făcută din dolari contribuabililor”, a spus Skievaski. „A fost inventat într-un laborator național. (Acum) este desfășurat în China și este ținut în China. A spune că este frustrant este o subestimare.”

Ideea acestei baterii redox cu vanadiu a început în subsolul unui laborator guvernamental, la trei ore sud-est de Seattle, numit Pacific Northwest National Laboratory. Era 2006 și mai mult de două duzini de oameni de știință au început să suspecteze că un amestec special de acid și electrolit ar putea reține cantități neobișnuite de energie fără a se degrada. S-au dovedit a avea dreptate.

A fost nevoie de șase ani și de peste 15 milioane de dolari pentru contribuabili pentru ca oamenii de știință să descopere ceea ce credeau ei că este rețeta perfectă a bateriei cu vanadiu. Alții făcuseră baterii similare cu vanadiu, dar acest amestec era de două ori mai puternic și nu părea să degradeze așa cum o fac bateriile de telefon mobil sau chiar bateriile de mașină. Cercetătorii au descoperit că bateriile sunt capabile să se încarce și să se reîncarce până la 30 de ani.

Gary Yang, principalul om de știință al proiectului, a spus că este încântat să vadă dacă poate produce bateriile în afara laboratorului. Laboratorul încurajează oamenii de știință să facă exact acest lucru, într-un efort de a aduce pe piață noi tehnologii esențiale. Laboratorul și guvernul SUA încă dețin brevetele, deoarece contribuabilii americani au plătit pentru cercetare.

În 2012, Yang a solicitat Departamentului de Energie o licență pentru fabricarea și vânzarea bateriilor.

Agenția a emis licența, iar Yang a lansat UniEnergy Technologies. A angajat ingineri și cercetători. Dar curând a avut probleme. El a spus că nu poate convinge niciun investitor american să vină la bord.

„Am vorbit cu aproape toate marile bănci de investiții; niciunul dintre ei (nu a vrut) să investească în baterii”, a spus Yang într-un interviu, adăugând că băncile își doreau o rentabilitate a investițiilor lor mai rapid decât bateriile ar avea profit.

El a spus că un coleg de știință l-a conectat cu un om de afaceri chinez pe nume Yanhui Liu și cu o companie numită Dalian Rongke Power Co. Ltd., împreună cu compania-mamă, și a profitat de șansa de a-i face să investească și chiar să ajute la fabricarea bateriilor.

La început, UniEnergy Technologies a făcut cea mai mare parte a ansamblului bateriilor în depozit. Dar pe parcursul următorilor câțiva ani, din ce în ce mai mult din producția și asamblarea au început să se mute la Rongke Power, a spus Chris Howard. În 2017, Yang a oficializat relația și i-a acordat lui Dalian Rongke Power Co. Ltd. o sublicență oficială, permițând companiei să producă bateriile în China.

Orice companie poate alege să producă în China. Dar în acest caz, regulile sunt destul de clare. Licența originală a lui Yang îi cere să vândă un anumit număr de baterii în SUA și spune că acele baterii trebuie „produse în mod substanțial” aici.

Într-un interviu, Yang a recunoscut că nu a făcut asta. UniEnergy Technologies a vândut câteva baterii în SUA, dar nu suficiente pentru a-și îndeplini cerințele. Cele pe care le-a vândut, inclusiv în un caz pentru Marina SUA, au fost fabricate în China. Dar Yang a spus că în toți acești ani, nici laboratorul, nici departamentul nu l-au chestionat și nu au ridicat probleme.

Citește povestea completă aici ...