Soarele intră într-unul dintre cele mai adânci minime solare ale epocii spațiale. Punctele de soare au absentat pentru cea mai mare parte a 2018, iar producția ultraviolete a soarelui a scăzut brusc. Noi cercetări arată că atmosfera superioară a Pământului răspunde.
„Vedem o tendință de răcire”, spune Martin Mlynczak, de la Centrul de Cercetare Langley al NASA. „La mare suprafață a Pământului, aproape de marginea spațiului, atmosfera noastră pierde energie termică. Dacă tendințele actuale continuă, ar putea în curând să stabilească un record al Vârstei Spațiale ”.
Aceste rezultate provin din instrumentul SABER de pe satelitul TIMED al NASA. SABER monitorizează emisiile infraroșii din dioxidul de carbon (CO2) și oxidul nitric (NO), două substanțe care joacă un rol cheie în echilibrul energetic al aerului 100 până la 300 kilometri deasupra suprafeței planetei noastre. Măsurând strălucirea în infraroșu a acestor molecule, SABER poate evalua starea termică a gazului în vârful atmosferei - un strat de cercetători numesc „termosferă”.
„Termosfera se răcește întotdeauna în timpul Solar Minimum. Este unul dintre cele mai importante moduri în care ciclul solar afectează planeta noastră ”, explică Mlynczak, care este investigatorul principal asociat pentru SABER.
Când termosfera se răcește, se micșorează, scăzând literalmente raza atmosferei Pământului. Această contracție scade tracțiunea aerodinamică asupra sateliților din orbita Pământului scăzut, prelungindu-și durata de viață. Aceasta este vestea bună. Vestea proastă este că, de asemenea, întârzie degradarea naturală a gunoiului, ducând la un mediu mai aglomerat în jurul Pământului.
Pentru a ajuta la urmărirea a ceea ce se întâmplă în termosferă, Mlynczak și colegii lor au introdus recent „Indexul Climei Termosfera” (TCI) - un număr exprimat în Watts care spune cât de multe călduri nu se aruncă molecule în spațiu. În timpul Solar Maximum, TCI este ridicat („fierbinte”); în timpul Solar Minimum, este scăzut („rece”).
„În prezent, este foarte scăzut, într-adevăr”, spune Mlynczak. „SABER măsoară în prezent 33 miliarde de wați de energie infraroșu de la NO. Aceasta este de 10 ori mai mică decât vedem în fazele mai active ale ciclului solar. ”

Indicele climatic al termosferei de Mlynczak și colegii săi.
Afișează timpii de rece, rece, neutru, cald și cald de la 1940.
Deși SABER a fost pe orbită doar de 17 ani, Mlynczak și colegii au calculat recent TCI mergând până la 1940s. „SABER ne-a învățat să facem asta dezvăluind modul în care TCI depinde de alte variabile, cum ar fi activitatea geomagnetică și ieșirea UV a soarelui - lucruri care au fost măsurate de zeci de ani”, explică el.
Pe măsură ce 2018 se încheie, indicele climatic al termosferei este pe punctul de a stabili un record de vârstă spațială pentru frig. „Încă nu suntem acolo”, spune Mlynczak, „dar s-ar putea întâmpla peste câteva luni.”
„Suntem deosebit de încântați de faptul că SABER colectează informații atât de importante pentru urmărirea efectului Soarelui asupra atmosferei noastre”, spune James Russell, investigatorul principal al SABER la Universitatea Hampton. "O înregistrare mai mare de 16 de ani de schimbări pe termen lung în starea termică a atmosferei mai mult de 70 mile deasupra suprafeței este ceva ce nu ne așteptam la un instrument conceput să dureze doar 3 ani în orbită."